碾茶炉

碾茶炉（てんちゃろ）とは、蒸した茶葉を揉まずに乾燥させ、抹茶の原料である碾茶をつくるための乾燥炉です。煎茶のように揉みながら形を整える工程ではなく、葉をできるだけ広げた状態で熱風に当て、水分を抜いていく点が特徴です。

碾茶炉の役割

碾茶炉は、覆下栽培で育てた茶葉を摘採し、蒸して酸化を止めた後に登場します。ここで揉まずに乾かすことで、葉は平たい薄片状になり、茎や葉脈を取り除く精製を経て碾茶になります。その後、碾茶を細かく粉砕したものが抹茶です。

近い言葉に「乾燥機」や「火入れ」がありますが、碾茶炉は碾茶製造の初期乾燥を担う設備を指します。火入れは香味や保存性を整える仕上げ乾燥として語られることが多く、目的とタイミングが異なります。また、石臼挽きは碾茶を粉にする一般的な粉砕方法を指す語で、碾茶炉そのものとは別工程です。

抹茶づくりの流れを理解すると、碾茶炉は栽培と粉砕の間にある重要な加工段階だと分かります。工程全体は抹茶ができるまでで整理できますが、碾茶炉の仕事は「揉まない乾燥」によって、碾茶らしい葉の状態をつくることにあります。この段階の乾き方は、後の精製や粉砕で扱いやすい葉にするための土台になります。ただし、炉の形式や温度条件は産地・工場により異なります。

ICHIZENの抹茶は、京都・宇治の抹茶として脇本常香園が選定・精製し、均一な超微粉末に機械粉砕しています。碾茶炉は、その前段階である碾茶づくりを理解するための用語です。

購入者にとっては、碾茶炉の名前を覚えるよりも、抹茶は「碾茶を粉にしたもの」であり、その碾茶は揉まずに乾かされる、という点を押さえると選びやすくなります。味を見るときは、炉の名称だけで品質を判断せず、色、香り、泡立ち、苦渋味と旨みのバランスを総合して確認します。開封後は香りが抜けやすく湿気も吸いやすいため、密封し、光と熱を避けて保管するのが実用的です。